최영진 기장은 현대INI스틸 인천공장 STS생산부에서 10년째 기장을 맡고 있다. 1977년 중장비 운전을 시작으로 발을 들여 놓은 후 1989년부터 이곳 스테인리스 공장에 몸을 담게 되었다. 그리고 어느덧 흐른 28년의 세월. 공장 내 전반적인 관리 감독을 맡고 있는 그는 언제나 새벽 4시에 출근해 생산량과 품질현황, 문제점 등을 점검하며 오전 6시에 있을 집계를 준비한다. 오후 5시 즈음에 퇴근을 하기 때문에 분임 근무 3개조를 다 만나는 유일한 사람이다. 그는 늘 현장에서 살고, 그 넓은 공장을 하루 종일 돌며 운동을 대신한다.
최영진 기장이 동료들에게 가장 강조하는 것은 무엇보다 ‘기본’에 충실해야 한다는 것. 물론 그러기 위해서는 누구보다 자신이 먼저 가장 기준 가까이 있어야 한다. 업무 관리는 직접 말로 지시하기보다는 멀리서 지켜보는 것 위주로 하고 있다. 그러면 직원들 스스로 할 일을 찾고 긴장을 늦추지 않게 되기 때문에 더욱 효과적이다.
동료간의 생활과 관계에 불편이 없도록 챙기는 것 역시 그의 몫. 다른 사람에 비해 능률이 다소 처지는 사람은 격려하면서 끌어올리고, 때로는 업무 결과 통계를 내서 자극을 주기도 한다. 탄탄한 기초와 성실함이 돋보이는 직원에게는 회사에서 제공하는 관광이나 해외 연수 등 다양한 혜택의 기회에 추천해 일하는 즐거움까지 더해주니, 그가 담당하는 일들이 어찌 안 될 수 있을까.
그러나 사실 관리 감독직은 참 외로울 수 있는 직책이다. 이리저리 빠르고 유연하게 넘어가도 좋을 일을 하나하나 깐깐하게 원칙대로 돌아가도록 하는 작업 방식은 함께 일하는 사람에게 꽤 거추장스러울 수 있다. 규율을 강조하는 것은 지시를 따르는 사람에게는 때로 압박이 된다. 하지만 당장은 피곤해도 누구도 다쳐서는 안 되기에 무엇도 허투루 넘어갈 수 없다. 그들 등 뒤로 비치는 가족의 모습을 떠올리면 더욱 그러하다. 과정은 힘들지만 체계가 잡혀가는 모습이 보이니 동료들도 그의 방식에 수긍한다. 진심이 통할 때 느껴지는 보람은 말로 다 할 수 없다. 품질명장으로 선정된 후 그는 200여 명의 동료들에게 수건 한 장씩을 선물했다. 평소에 땀 한 방울 닦아주지 못했던 것이 마음에 남아 이 수건 한 장으로 대신 그들의 땀을 닦아주기 위해서다.
“품질명장은 제가 잘나서 된 것이 아닙니다. 동료들이 도와주지 않았으면 있을 수 없는 일이지요. 대표로 혼자 받게 되어 기쁨보다는 미안함이 앞섭니다.”
주 5일 근무제에도 불구하고 그는 주 7일 근무를 한다. 지난 해에도 교육 연수를 받아야 했던 7일을 제외하고는 1년 내내 하루도 빠짐없이 출근을 했다. 이러니 집에서는 참 달갑지 않은 가장일 게다. 그래서 그는 항상 아내와 아이들에게 깊은 양해를 구한다. 자신에게 회사는 무엇보다 중요한 의미이고, 또 그것은 가족을 위한 것과 다르지 않다는 것. 일을 한다는 것이 그의 인생에서는 가장 즐거운 일이고 세상의 다른 누가 어찌 살든 비교할 필요는 없다는 것. 당신의 남편은, 너희들의 아버지는 인생의 가치를 스스로 결정하고 실천하고 있을 뿐이라는 것. 시대에 편승하지 않고 정말 자신이 원하는 것을 따라 소신껏 살아가는 그를 아내도, 아이들도 이해하고 자랑스러워한다. 가장 먼저 일어나서 세상을 깨우는 새. 그가 현대INI스틸의 진정한 주인인 이유이다.