“무엇보다도 물이 깨끗해졌죠. 이 말이 얼마나 절절한지 아마 모르실겁니다.” 1987년 4월부터 1994년 1월까지, 6년 반에 걸친 시화방조제 공사 끝에 조성된 인공호수 시화호. 인간의 짧은 생각을 비웃기라도 하듯 호수는 만들어지자마자 썩어 들어가기 시작했다. 주변 공장의 하수와 생활하수는 인근 농경지에 농업용수를 공급하겠다는 정부의 계획을 무위로 돌리며 이른바 ‘죽음의 호수’를 탄생시켰다. 악취를 견디다 못한 동식물과 사람들은 생활의 터전이던 시화호를 떠나버렸다.
이 모든 것을 하늘에서 지켜보아 온 안산항공환경감시단은 1998년에 발족한 비영리 민간 환경단체이다. 현재 회원은 약 200명 가까이 되는데 이들은 대부분 시화호 근처에 살면서 지속적인 감시활동을 펴 나가고 있다. 최근에는 이들의 활동에 힘입어 시화호가 조금씩 살아나기 시작했다. 하늘에서는 철새가 날아들고 물에서는 물고기들이 노니는 정상적인 호수의 모습을 되찾고 있는 것이다. 얼마 전에는 고래가 발견되어 한때 큰 소동이 일어나기도 했다. 시화호에 고래가 산다는 게 신기했는지, 돌고래과의 고래가 그물에 걸린 것이 알려져 방송국과 신문사 등 여러 언론매체에서 취재를 해가는 통에 사무실이 북새통을 이뤘다고.
안산항공환경감시단은 통상적으로 하루에 세 번, 오전과 정오가 조금 지난 오후, 그리고 해지기 전에 비행을 한다, 물론 신고가 들어오면 바로 출동하는데 기상조건이 좋지 않을 때는 어려운 점이 많다. 특히 안개가 짙게 껴 시야를 확보하기 힘들거나 바람이 많이 불면 아무리 베테랑이라고 해도 비행이 쉽지 않을 뿐더러 감시도 어려운 게 사실이다.
“원래는 단순한 취미단체였습니다. 어릴 때부터 꿈이 하늘을 나는 사람들이 모였던 것이죠. 그런데 시화호가 생기고 나서부터는 그 위를 지나가는 게 너무 불편했습니다. 하늘까지 악취가 올라올 정도였으니까요. 우리가 사는 곳이 이래서야 되겠는가, 하는 생각이 들더군요. 너무나 자연스럽게 시화호 지킴이가 되었습니다. 이것을 한 번 비행기로 해보자, 그렇게 된 것이죠.”
5명 정도의 단원들이 늘 사무실에 상주해 감시를 한다. 현재 CH601, CH701 경비행기 두 대와 모터보트 한 척이 있다. 2001년 2월 정부의 시화호 담수화 계획 포기 이후로 시화호의 수질은 눈에 띄게 향상되었지만 여전히 쓰레기를 버리거나 오폐수를 방류하는 불법행위가 근절되지는 않고 있다. 사무실 한쪽 벽에 걸어놓은 상황판을 보면 고래가 나타난 것을 비롯해 불법어선 출몰, 수상한 그물 발견 등의 신고가 거의 이틀에 한 번 꼴로 들어와 있음을 알 수 있었다.
김수근 비행팀장은 “시화호는 우리가 제일 잘 압니다. 어디어디에 그물이 있다는 것까지 다 알고 있죠. 하늘에서 시

화호를 보면 작년과 올해가 또 다른 게, 참 많이 깨끗해졌습니다. 처음에 우리가 이 일을 시작할 때는 이슈거리가 될 것이라고 생각하지 못했습니다. 다른 나라와 비교하면 아무 것도 아닌 일인데…”라며 겸손하게 자신들의 일을 소개했다.

불법행위를 적발하다 보면 실랑이를 벌일 때도 많다. ‘당신이 뭔데 우리가 하는 일에 간섭을 하느냐’고. 그럴 때는 속상하기도 하지만 일반 시민들의 신고전화와 격려전화가 큰 힘이 되고 있다. 이들의 활동으로 이제 시화호에 꿩이나 오리 같은 동물들이 다시 모여들고 요트 대회와 윈드서핑 대회도 열린다. 불법으로 단속의 대상이지만 그것에 대해 자세히 알지 못하고 낚시를 하러 오거나 심지어 겨울밤에는 엽총으로 오리를 사냥하는 사람들도 있으니 시화호의 자연생태환경이 얼마나 좋아졌는지 알 만하다.
때마침 모터보트로 오후 환경감시를 끝내고

돌아온 양창호 단장은 “뭐 이런 일을 가지고 취재를 하러 왔냐”고 말하며 이곳의 노을이 참 아름다우니 어서 나가서 구경이나 하고 가라고 한다. 붉게 물든 저녁노을, 그 속으로 경비행기 한 대가 날아간다. 저녁순찰이다. 잔바람에 갈대가 허리를 숙이고 칠면초(갯벌에서 무리지어 자라는 한해살이 풀)가 사람들과 함께 어우러져 연자주빛을 내는 이곳 시화호에. “이제 우리가 있으니 아무 걱정 하지 마라, 교신 끝, 로저(roger).”