국제사회의 높은 평가 탓인지 최근 들어 국내에서도 이 도시를 벤치마킹하는 사례가 점점 증가하고 있다. 전 세계의 많은 나라에서 꾸리찌바를 방문하는 사람들은 우선 그들의 환경�생�?관련 분야에서의 탁월한 업적을 보면서 매우 놀란다. 그 가운데 특히 우리들의 관심을 끄는 영역이 쓰레기정책이다.
꾸리찌바는 1980년대 후반부터 몇 가지 혁신적인 폐기물 관리 프로그램을 추진했다. 이 가운데 가장 우리들의 관심을 끄는 것은 주민들이 모아온 폐지, 고철 등 재활용품 쓰레기를 학용품이나 식품백과 교환해 주는 ‘녹색교환’ 프로그램이다. 이 프로그램은 도시 빈민들에게 경제적 편익을 줄 뿐만 아니라 꾸리찌바와 주변 농촌지역에서 생산된 채소, 과일 등 소농(小農)의 잉여농산물 처리에도 큰 기여를 하고 있다.
이밖에도 꾸리찌바 시 근교인 깜뽀마르고의 단결농장에 위치한 재활용공장에서는 알코올 중독자와 극빈층 사람들에게 재활용품을 분류하는 일로 고용기회를 제공하고 있다. 이곳에는 시민들이 버린 쓰레기 더미에서 골라낸 시시콜콜한 생활소품에서부터 누렇게 변한 사진, 동전 및 지폐, 그림, 가사용품 등을 전시하는 ‘쓰레기 아닌 쓰레기 박물관’이 있고, ‘작은 학교’라 불리는 어린이 환경교육 교실도 있다.

환경도시를 만들어 가는데 기본적으로 필요한 이러한 노력은 하천관리와 공원녹지 조성에서도 쉽게 발견된다. 1971년에 주민 1인당 불과 0.5㎡의 녹지만을 보유한 황폐한 도시였던 꾸리찌바가 오늘날엔 주민 1인당 55㎡의 녹지를 보유하고 있다. 이는 우리나라 도시 평균과는 비교가 되지도 않고, 유엔과 세계보건기구가 권고한 수치의 네 배 이상이나 되는 면적으로 선진국의 도시에서도 유례를 찾아보기 힘들 정도다.
1970년대 초반에 시장이었던 자이메 레르네르는 시 정부가 도시 전역에 나무를 심고 그늘을 마련하면, 사람들이 그곳에서 물을 얻는 ‘그늘과 신선한 물’ 프로그램에 착수했다. 꾸리찌바는 하천과 그 주변지역을 토지이용 법률에 따라 개발을 규제하여 원형 그대로 보존하고, 홍수 문제를 해결하기 위해 하천 인접 지역에 공원을 개발하고 유수지 역할을 하는 호수를 조성했다. 이런 방식을 통해 브라질 도시 중 가장 규모가 큰 이과수 공원, 바리귀 공원, 사웅 로렌소 공원 등 숱한 공원과 동물원, 자연림, 조깅 코스, 자전거 도로가 만들어졌다.
우리나라의 지자체들은 ‘하천 개발’하면 으레 무분별하게 하천을 바르게 펴고 호안을 시멘트로 피복하고 둔치에 놀이공간을 만든다. 아울러 하천변 식생대를 주차장이나 하상(河上)도로로 개조함으로써 자연을 크게 훼손하는 반(反)환경적인 하천 행정이 반복되고 있다. 꾸리찌바는 우리와는 정반대되는 방식으로 인간과 자연의 공존을 개발의 핵심 과제로 삼고 있는 것이다.
꾸리찌바는 또 버려진 채탄장과 석산(石山) 개발이 끝난 부지에 복원사업을 벌여 땅구아 공원과 오페라 하우스, 환경개방대학 등을 조성하고, 쓰레기 투기장을 식물원으로 개조했다. 이런 노력을 통해 꾸리찌바는 도시 전체가 자연 건축물로 채워졌다. 그 결과 도시 곳곳에 다양한 종류의 새와 곤충, 동물들이 인간과 공존하고 있다.
이와 함께 우리가 꾸리찌바에서 보고 배워야 할 점은 문화 영역이다. 꾸리찌바에는 포르투갈 식민지 시대의 탄약창 건물이 빠이올 연극관으로, 100여 년의 역사를 가진 건축물이 방송국으로, 폐기된 전차와 폐차된 버스가 탁아소와 이동식 교실로 재활용되고 있다.

꾸리찌바의 이러한 환경생태적도시로서의 변화는 무엇보다 꾸리찌바의 체계적인 교통시스템과 조화를 이루고 있었기에 가능한 일이라는 것이 이곳을 방문한 사람들의 지배적인 의견이다. 꾸리찌바 시는 1970년대 초부터 30여 년 동안 지속된 ‘땅 위의 지하철’이라 불리는 혁신적인 버스교통 시스템의 발전을 통해 도시를 근본적으로 바꾸어 놓았다. 5개 주요 간선교통축을 따라 중앙버스전용차로를 건설했고, 이 양 끝에 대형 환승터미널, 그리고 각 급행버스 노선을 따라 대략 1.4~2km마다 중형환승터미널을 만들어 신문가판대, 공중전화, 소규모 상업시설 등을 배치시켰다. 그리고 이같은 버스교통뿐만 아니라 28개 노선을 가진 특수교통 통합체계도 운영하고 있다. 이 제도를 통해 32개의 특수학교에 다니는 3,000여 명의 장애인에게 교통편의를 제공한다. 또 노인, 장애인, 병약자 등 교통약자들이 전화를 하면 특수차량이 직접 달려가는 수요 반응형 시스템을 갖추고 있다.
아울러 꾸리찌바에는 세계에서 손꼽히는 ‘꽃의 거리’라 불리는 보행자 천국과 약 170km 이상 되는 자전거 전용도로망이 구비되어 있다. 이 자전거 도로는 꾸리찌바 도시계획연구소의 연구 결과에 따라 포장, 폭, 경사도, 배수, 안전체계와 조명 등이 잘 배려되어 있을 뿐 아니라 자전거 수리소와 주차장도 체계적으로 마련해 놓았다. 이러한 수요자 중심의 교통체계를 통해 불필요한 교통량을 줄이고, 그에 따른 공해 발생을 근본적으로 차단함으로써 환경ㆍ생태도시의 밑그림을 그릴 수 있었던 것이다.
이제 꾸리찌바는 더 이상 브라질을 대표하는 생태ㆍ환경도시가 아니다. 미주개발은행 총재였던 엔리끼 이글레시아스가 “남미와 세계의 도시계획 모델인 꾸리찌바는 도시환경에서 하나의 국제적 준거가 되는 데 필요한 모든 요소들을 모아놓고 있다”고 극찬했다는 사실 자체가 바로 이를 입증한다.